Magnifique ouvrage sur les bibliothèques et leurs histoires

Ce livre se touche, se manipule, se caresse presque comme l’un des nombreux trésors qu’il reproduit dans ses pages. Et pourtant ce n’est qu’un livre parmi d’autres, certes un beau livre mais sans aucune valeur que les informations qu’il révèle et les illustrations qu’il montre à nos yeux ébahis. Oui mais il provoque une certaine magie à tous ceux qui le prenne en main, un peu à la manière de ces moines qui périssent pour avoir lu le livre interdit d’Aristote dans le Nom de la Rose d’Umberto Eco. En effet, on a parfois l’impression d’être dans ces photos, caché dans un coin de la bibliothèque, à feuilleter un livre inconnu de tous.

Bibliothèques, une histoire mondiale de James W.F. Campbell et Will Pryce est le récit tantôt scientifique, tantôt romanesque de la constitution des bibliothèques à travers les âges. C’est à un voyage que les auteurs nous convient aussi bien dans des lieux magnifiques parfaitement reproduits mais surtout dans l’histoire de la connaissance, dans le recueil, la compilation et la diffusion de cette dernière.

A l’origine, le mot bibliothèque renvoie aussi bien à la collection de livres qu’à l’édifice qui les abrite. Le parti pris chronologique des auteurs est fort judicieux puisqu’il permet de comprendre l’élaboration des bibliothèques, leur transformation architecturale et la diversification de leurs fonctions. Commençant dans l’Antiquité qui a réellement inventé le modèle que nous connaissons et son classement encyclopédique, à Pergame, à Alexandrie ou à Rome où existait déjà une bibliothèque publique, l’ouvrage arpente toutes les époques et tous les continents, de la bibliothèque de Saint-Gall en Suisse à celle de la Cité interdite de Pékin en passant par la rotonde de Virginie conçue par Thomas Jefferson et la bibliothèque de l’Assemblée nationale.

Bien entendu, les plus belles dames sont là : la Bodléienne d’Oxford, Trinity College, Melk ou l’Escorial. Mais parmi les 82 bibliothèques visitées, les auteurs ont ramené plusieurs bijoux grâce aux superbes photos de Will Pryce qui nous permettent ainsi d’admirer la salle de philosophie de l’abbaye de Strahov à Prague, la Codrington Library, une autre bibliothèque d’Oxford, magnifique de sobriété noire et blanche ou les fresques tirées de l’Iliade de la bibliothèque municipale de Stockholm

Progressivement, les bibliothèques se constituèrent, se construisirent, s’échafaudèrent car comme le rappelle James W .F. Campbell, leur histoire « est celle d’une adaptation constante ». Leur transformation est avant tout le reflet de leur époque. Le système mural fit son apparition en Europe au XVIIe siècle. Puis le baroque et son décor chargé se voulut le messager d’une pensée par exemple en représentant Cadmus faisant don de l’alphabet aux Grecs dans la bibliothèque impériale de Vienne. Enfin vint la démocratisation de la lecture à partir du XIXe siècle dans les bibliothèques publiques qui cohabitèrent avec les collections personnelles. Sorte d’histoire de l’art vue à travers les bibliothèques, l’ouvrage s’aventure dans tous les arts : architecture, sculpture, peinture, miniature, marqueterie, etc.

La bibliothèque est aussi un lieu de secrets, de fantasmes, de légendes propres à exciter l’imaginaire des lecteurs dans la bibliothèque futuriste de Cottbus ou en empruntant les escaliers cachés de la Biblioteca Angelica de Rome.

A l’heure où les débats font rage sur l’utilité du livre papier et des bibliothèques – les auteurs rappellent d’ailleurs qu’au moment où les bibliothèques publiques ferment en Europe, d’autres monumentales voient le jour en Chine – ce livre démontre avec force que non seulement ces dernières demeurent indispensables à la connaissance humaine, mais qu’elles participent à la construction de notre identité et de notre mémoire car si « les livres sont écrits par des vivants pour des vivants (…) avec le temps, une bibliothèque devient inévitablement le dépôt des pensées et des propos des morts parlant à des morts ».

James W.P. Campbell, Will Pryce, Bibliothèques, une histoire mondiale, Citadelle & Mazenod, 2015.

Laurent Pfaadt