Alors que les bombes continuent de pleuvoir sur la mythique ville d’Odessa, Camille de Toledo, auteur majeur de la scène littéraire française dont le livre Thésée, sa vie nouvelle (Verdier, 2020), s’est hissé jusqu’en finale du prix Goncourt, nous emmène en compagnie du dessinateur Alexander Pavlenko à la rencontre d’Isaac Babel, poète et écrivain russe exécuté par Staline en 1940.  

Après Theodor Herzl, le duo évoque une nouvelle figure luttant, cette fois-ci dans le système totalitaire soviétique, contre cet antisémitisme qui allait ravager l’Europe. Isaac Babel travaillait à l’adaptation de son livre sur Bénia Krik, le Robin des bois de la révolution bolchévique. Mais très vite, l’idéologie stalinienne l’obligea à remanier son œuvre. 

Conçu comme un véritable film, le scénario de ce très beau roman graphique ainsi que le dessin qui alterne noir et blanc et couleurs, tiennent immédiatement le lecteur en haleine. Avec ses allers-retours entre passé et présent, le livre expose parfaitement le piège dans lequel le régime enferma Babel. Il passe avec fluidité et rythme entre fiction et réalité, entre la vie de Bénia Krik et le destin de Babel. Un grand moment de lecture.

Par Laurent Pfaadt

Camille de Toledo, Alexander Pavlenko, Le Fantôme d’Odessa
Chez Denoël Graphic, 224 p.