Douze siècles d’histoire de la Russie à découvrir

Une somme sur la Russie, voilà ce qui vient immédiatement à l’esprit en parcourant l’ouvrage de Michel Heller, paru initialement en 1997. L’auteur nous invite à un voyage historique incroyable de St Petersbourg, la capitale des tsars à Vladivostok en passant par la mer d’Azov, Moscou, Novgorod ou Ekaterinbourg où fut exécuté Nicolas II. Des vikings suédois menés par leur chef Rurik formant cette principauté « rus » qui devait donner son nom aux habitants de ce pays continent jusqu’à la fin de la monarchie des Romanov en 1918, l’ouvrage parcourt avec bonheur cette histoire millénaire faite d’exploits comme la victoire de Pierre le Grand sur les suédois à Poltava en 1709, de soubresauts et de légendes (celles de l’imposteur Dimitri, de la disparition du tsar Alexandre ou des pouvoirs guérisseurs du moine Raspoutine).
Comme le développe avec brio Michel Heller, la Russie ainsi que son empire se sont édifiés sous l’autorité de chefs, de tsars. Deux figures émergent ainsi de ce panorama : Ivan le Terrible dont l’action fut prépondérante et Pierre le Grand dont Michel Heller tout en soulignant l’incontestable action de modernisation de l’état et d’impulsion impériale, porte un jugement plutôt sévère.
La longue histoire de la Russie puis de l’URSS fourmille de personnages qui ont bouleversé l’histoire du monde. Indubitablement, Lev Davidovitch Bronstein dit Trotski fut de ceux-là. Sur ce point en tout cas, la biographie que Robert Service, professeur à Oxford et auteur d’un Lénine convaincant (Perrin, 2012), consacre au fondateur de la IVe Internationale s’inscrit dans l’historiographie communément admise. Pour le reste, l’ouvrage démolit à juste titre d’ailleurs, l’image romantique d’un Trotski, héraut d’une révolution communiste moins brutale et surtout qui aurait accompli l’utopie voulue par Marx et Lénine.
Oui, Trotski n’appartenait pas à la faction bolchevik des révolutionnaires d’octobre et il fit preuve de réelles qualités de stratège lors de la guerre civile contre les Blancs, restés fidèles au tsar. Mais selon Service, l’homme ne fut pas un réaliste mais un idéologue obtus, se complaisant dans un verbe acerbe nourri par un ego démesuré au lieu de se confronter au pouvoir. « Lui-même a toujours voulu qu’on le considère comme un idéaliste révolutionnaire, sans jamais admettre la faiblesse de ses arguments » écrit ainsi Service. L’auteur en conclue d’ailleurs que son gouvernement aurait été bien pire que celui de Staline avec qui il partageait – n’en déplaise à ses partisans – de nombreux points communs.
En tout cas, qu’elle fut blanche ou rouge, l’histoire de la Russie et de ses grands hommes recèle cette part de fascination propre aux grands empires.

Michel Heller, Histoire de la Russie et de son empire, Perrin, coll. Tempus, 2015

Robert Service, Trotski, Perrin, coll. Tempus, 2015

Laurent Pfaadt

La porte des mondes à redécouvrir dans son intégralité

Rendons grâce à ces petites maisons d’édition françaises qui permettent aux lecteurs francophones notamment les plus jeunes de profiter de trésors oubliés de la science-fiction anglophone.

Tel est le cas de Robert Silverberg, l’un des géants du genre. Auteur de quelques uns des livres cultes de la sf et de la fantasy comme le cycle de Majipoor, Silverberg est notamment le créateur de la porte des mondes, cette série contant un monde où la civilisation européenne n’a jamais prospérée de part et d’autre de l’Atlantique. Ainsi, en suivant les aventures de Dan Beauchamps, parti à la découverte de ce monde inversé, Silverberg confirme qu’il reste l’un des maîtres de l’uchronie (comment ne pas oublier Roma Aeterna) et de la science fiction notamment du mouvement steampunk dont il est l’un des inspirateurs.

L’extraordinaire plus-value de l’ouvrage tient également à la réunion des différentes contributions à la série d’auteurs confirmés comme Chelsea Quinn Yarbro, spécialiste notamment des vampires ou de John Brunner, auteur du désormais cultissime Tous à Zanzibar. Le livre permet surtout de mesurer l’influence de Robert Silverberg qui, à l’instar d’un Asimov ou d’un Tim Powers, a contribué à façonner l’imaginaire de générations entières d’écrivains ainsi que l’interpénétration des univers des auteurs anglo-saxons, Silverberg lui-même ne rechignant pas à s’inscrire dans les univers de ses contemporains.
Ceci explique en grande partie l’exceptionnelle fécondité de la science fiction américaine qui a su imposer son modèle depuis plus d’un demi siècle et dont la porte des mondes est un témoignage éclatant qu’il convient de redécouvrir dès à présent.

Robert Silverberg, John Brunner, Chelsea Quinn Yarbro, la Porte des mondes, Mnemos, 2015

Laurent Pfaadt

Deuxième opus du subtil changement de Jo Walton

On avait laissé notre brave inspecteur Carmichael au prise avec le meurtre de Peter Farthing, artisan du rapprochement de l’Angleterre avec le IIIe Reich.

On le retrouve quinze jours plus tard avec une nouvelle affaire peu commune. Une compagnie de théâtre s’apprête à donner Hamlet de Shakespeare lorsqu’une actrice meurt dans l’explosion de sa maison. Avec sa perspicacité légendaire Carmichael se doute vite que la bombe qui a soufflé la maison n’a rien d’un accident. Et, en tirant les fils de cet écheveau, l’inspecteur de Scotland Yard
plonge une nouvelle fois dans les tréfonds d’une machination qui va le mener jusqu’au plus haut sommet de l’état et ne va pas le laisser indemne car Adolf Hitler et le Premier Ministre britannique doivent assister à la représentation du chef d’œuvre de Shakespeare.
Jo Walton, auteure récompensée à maintes reprises, poursuit dans ce deuxième opus du subtil changement son incroyable travail de réécriture de l’histoire britannique durant la seconde guerre mondiale. L’uchronie qu’elle nous dépeint est, à la manière d’une Connie Willis, une histoire alternative tout à fait plausible et qui interpelle le lecteur lorsque l’on se souvient des sympathies d’un Édouard VII ou d’un lord Halifax pour le régime nazi. Originale autant que glaçante, elle contient tous les ingrédients nécessaires à passer une nuit blanche.
Construit sur le même modèle que le premier tome autour de deux personnages principaux, l’inspecteur Carmichael et Viola Lark qui a fui son milieu d’origine pour intégrer cette troupe de théâtre, Hamlet au paradis poursuit sa peinture d’une aristocratie anglaise compromise et vérolée par le mal en même temps qu’il nous tient en haleine jusqu’à la dernière page.
Quelque chose nous dit que le dernier volume du subtil changement, Half a Crown (la moitié d’une couronne), non seulement apportera les réponses aux questions d’un Carmichael qui ressemble un peu au Bernie Gunther de Philip Kerr, mais surtout révélera l’extraordinaire machination bâtie par Walton. Shakespeare n’écrivait-il pas dans sa pièce maîtresse que « nous savons ce que nous sommes, mais nous ne savons pas ce nous pouvons être » ?

Jo Walton, Hamlet au paradis, Denoël, 2015

Laurent Pfaadt

Thriller jouissif sur la piste du langage

25 février 1980, une camionnette de blanchisserie fauche un passant qui ne survit pas à l’accident. Ce banal accident de la route comme il en existe tant et en existera tant d’autres après 1980 se révèle tout de même singulier. En effet, la victime n’est autre que le professeur Roland Barthes en route vers le collège de France où il occupe la chaire de sémiologie.

Voilà donc le point de départ de l’aventure que nous conte dans son nouveau roman Laurent Binet. On avait adoré son roman précédent, HHhH, qui nous relatait l’opération chargée d’assassiner Reinhard Heydrich, n°2 des SS. Et une petite voix (nous sommes après tout dans un roman qui traite du langage !) nous dit que cet accident n’allait pas en rester là…

C’est en tout cas ce que croient notre couple d’enquêteurs pour le moins assez classique, un flic très cartésien et un intello plutôt barré. Car, très vite, une hypothèse se fait jour : Barthes a été assassiné car il aurait découvert la septième fonction du langage.

Mais revenons en arrière. Barthes est un professeur de sémiologie, c’est-à-dire l’étude des signes linguistiques verbaux et non verbaux. Roman Jakobson, le maître de Barthes a identifié six fonctions propres au langage. Mais l’élève a dépassé le maître en découvrant une septième, celle qui permet d’agir sur les masses, de conquérir le pouvoir. On se rend vite compte que Barthes se trouve en possession d’un feu sacré, dangereux et convoité. De quoi provoquer sa mort, bien évidemment maquillée en accident.

Alors, qui est derrière cet assassinat ? Nos enquêteurs partent sur la trace du meurtrier et le thriller prend alors des airs de jouissance intellectuelle où des visages familiers nous apparaissent dans toute leur caricature. Qui dit sémiologie, dit bien entendu Umberto Eco, devenu le temps de quelques pages un héros de roman. Voilà un juste retour des choses pour celui qui publiait en cette même année 1980 son Nom de la Rose où il s’agissait de langage – le rire chez Aristote – et de complot.

Plus drôle encore est la merveilleuse galerie de portraits de l’intelligentsia de l’époque que nous offre Laurent Binet entre Althusser, Sollers et BHL pour ne citer qu’eux et que l’auteur tourne parfois en ridicule pour notre plus grand plaisir.

Ajouter à cela, des services secrets bulgares, la société secrète du Logos Club, une intrigue qui remonte jusqu’à l’Elysée et on se retrouve dans un maelstrom comique et palpitant entre Dan Brown et OSS 117.

Au final, on ne lâche qu’à regret ce page turner pour intellos où l’on a beaucoup ri, frissonné avant de se demander : et si c’était vrai ? Mais chut ! Pas un mot de plus….

Laurent Binet, La Septième Fonction du Langage, Grasset, 2015.

Laurent Pfaadt

Des plateaux de cinéma à la présidence des Etats-Unis, le destin fou de Ronald Reagan.

On aura beau dire ce que l’on veut mais il n’y a qu’aux Etats-Unis que ce genre de destin est possible. En tout cas dans une démocratie. Car l’histoire de ce fils de commerçant a quelque chose d’une success story que même le meilleur des scénaristes d’Hollywood n’aurait pu imaginer. Et pourtant, cette destinée exista bel et bien comme le démontre l’excellente biographie de Françoise Coste consacrée au 40^e président des Etats-Unis.

Rien ne prédestinait ce garçon croyant et doté d’une bonté naturelle à devenir l’un des hommes les plus importants du XXe siècle. A l’heure où nombre de ses contemporains entrent dans les meilleures écoles du pays et occupent les plus hautes fonctions dans les administrations, Ronald Wilson Reagan est à 28 ans, assistant du procureur de New York…au cinéma. L’auteur explique parfaitement la construction intellectuelle et idéologique de ce démocrate libéral qui, lentement, glissa progressivement vers l’aile conservatrice des démocrates puis vers les républicains et vers cette nouvelle droite américaine. Après deux tentatives, Reagan fut finalement investi par les Républicains en 1980 pour affonter le président Jimmy Carter.

Françoise Coste montre à merveille que la victoire de Reagan, loin d’être un accident de l’histoire, est au contraire le reflet d’une Amérique qui se berce d’illusions sur sa puissance perdue. La thématique du déclin est d’ailleurs omniprésente dans le message présidentiel. « Le réconfort que Reagan trouvait à travestir le réel correspondait à ce dont ils (les Américains) avaient profondément besoin : un sentiment de simplicité et d’optimisme » écrit à juste titre l’auteur. L’acteur n’était d’ailleurs jamais bien loin puisque Reagan, en enrobant ses actions d’idéologie et de ressenti, parvint à faire illusion sur sa politique.

Si l’homme joua les seconds rôles au cinéma, sur les scènes internationale et intérieure, Ronald Reagan fut un acteur de premier plan, fossoyeur de l’Union soviétique et grand défenseur d’une Amérique des riches. Le livre n’omet rien du coût social et budgétaire de sa politique économique et fiscale influencée par Arthur Laffer, ni de sa relation avec l’Union soviétique entre « l’Empire du Mal » et le duo qu’il forma avec Gorbatchev. Plus intéressant et moins connu est la plongée que nous offre l’auteur dans les arcanes de la Maison-Blanche où les clans s’entre-déchirent et où la communication règne en maîtresse. Celle-ci, sous la houlette de Michael Deaver, consista à isoler le plus possible le président de la presse pour le préserver de ses gaffes tout en monopolisant l’image avec notamment ses fameux photos op, ces clichés permettant de construire une histoire présidentielle. Encore aujourd’hui, la communication de cette époque est citée en modèle.

Mais sa présidence fut également marquée par l’affaire Iran-Contra – le financement de la contre-révolution au Nicaragua par la vente illégale d’armes à l’Iran– dont le paroxysme fut atteint lors du « mensis horribilis » de novembre 1986 et dont Reagan parvint jusqu’au bout à dissimuler son degré d’implication. C’est peut-être à cette occasion qu’il joua le rôle de sa vie, entre Ubu Roi et Usual Suspects. A Oliver North, l’homme-orchestre du scandale à la Maison Blanche, Reagan déclara au moment de le congédier : « Ollie, vous êtes un héros national, votre vie ferait un superbe film ».

On ne change pas sa nature.

Françoise Coste, Ronald Reagan, Perrin, 2015.

Laurent Pfaadt